В основу сюжета положены многие фольклорные мотивы, в том числе старинная немецкая легенда, повествующая о прекрасной принцессе Одетте, превращённой в лебедя проклятием злого колдуна — рыцаря Ротбарта. «Во славу и во имя Бога всемогущего...» клянётся юный принц Зигфрид следовать законам рыцарского устава. Но чего стоит клятва пылкой и благородной души, неискушённой в борьбе со Злом? Одурманенный чарами Одиллии совершает он роковую ошибку, нарушив обет любви, данный Одетте. Мольбы о прощении напрасны. Мечта разбита, но израненное сердце даст новую клятву...