«Щелкунчик» – совершеннейшее художественное явление: симфония о детстве, нет, вернее о том, когда детство на переломе, когда уже волнуют надежды еще неведомой юности, а еще не ушли детские навыки, детские страхи, когда куклы — будто и живые, и игры в войну — это видение себя мужественным и храбрым". Музыковед Б. Асафьев.

Первое действие

Изобретатель и мастер кукол Дроссельмейер приготовил очередной сюрприз детям на рождество – забавную куклу Щелкунчика. Вместе со всеми гостями он спешит на праздник, устраиваемый в доме советника медицины Штальбаума.

Ярко освещенная гостиная, в центре которой стоит нарядная елка. Мари и Фриц – дети хозяев дома – радостно встречают гостей. Чудак и любимец гостей Дроссельмейер играет и дурачится с Фрицем и остальными детьми. Вдруг он замечает, что его крестная Мари не участвует в играх. Дроссельмейер решает исправить свою оплошность и приглашает Мари потанцевать вместе со взрослыми.

Весь вечер Дроссельмейер неистощим на выдумки. Переодевшись в костюм Звездочета, он показывает механических кукол Арлекина, Коломбину и Арапчонка. Способность оживлять игрушки восхищает детей. Приходит время и главного сюрприза вечера. Дроссельмейер достает из коробки куклу Щелкунчика, однако никому кроме Мари не понравился этот несуразный человечек: Мари прости Дроссельмейера подарить его ей. Фриц пытается отнять Щелкунчика у Мари, но у него в руках остается только оторванная голова куклы. Дроссельмейер быстро чинит Щелкунчика. Из соседней комнаты возвращаются гости. Последний церемонный танец Гросфатер завершает праздник. Уже поздно, и гостям пора расходиться. Все прощаются, и Мама уводит Мари спать. Дроссельмейер тоже собирается уходить, но хозяин дома уговаривает его остаться.

Мари не спится. Она решает проведать одиноко стоящего под елкой Щелкунчика. И в это время появляется: Дроссельмейер. Это уже не просто добрый крестный, это - чародей. По мановению его руки гостиная заполняется мышами, во главе их сам Король мышей. Все вокруг преображается, и елка начинает расти. Стреляет пушка, оживают оловянные солдатики, куклы и вместе с ними сам Щелкунчик. Они приходят на помощь Мари. В решающий момент схватки Мари бросает в Короля мышей большую конфету, и мыши вынуждены отступить. Дроссельмейер превращает Щелкунчика в прекрасного Принца. Исчезают стены дома. Мари, Принц и их друзья куклы танцуют под звездным небом, к ним присоединяется хоровод снежинок.

Второе действие

Мари и Принц в сопровождении кукол и Дроссельмейера отправляются в сказочную страну. Но крадущиеся сзади мыши с Мышиным королем внезапно нападают на них. Щелкунчик-Принц снова смело принимает бой. Вскоре Мышиный король вынужден спастись бегством. Принц с саблей наголо преследует его. Мари и куклы с испугом наблюдают за поединком. Принц побеждает врага. В доказательство победы он приносит Королеве сказочной страны корону Мышиного короля и цепь с медальоном.

Все радостно празднуют победу. Танцуют куклы и жители сказочной страны. Мари и принц счастливы.

Ушла рождественская ночь, а вместе с ней исчезла и сказочная страна. Мари просыпается в кресле гостиной. Кукла-Щелкунчик одиноко стоит в центре комнаты. Мари подбегает к Щелкунчику и трогательно обнимает его. Входят родители. Мари рассказывает им об удивительных приключениях ночи. Дроссельмейер загадочно улыбается.